코로나 사망자 수는 어떻게 계산되고 있나요?

Source : BBC.com

2년이 넘는 기간동안 전 세계적으로 575만 명의 코로나 사망자 수가 기록되고 있습니다. 어떤 사람들은 이 숫자가 코로나에 대한 질병을 과대평가했다고 생각하며 또 다른 사람들은 공식 수치에 비해 훨씬 더 많은 사망자가 존재한다고 생각합니다.

코로나 팬데믹이 3년째를 접어들면서 점점 상황은 나아지고 있습니다. 우선 백신으로 인해 사망자 수가 급감하고 있고 최신 변종바이러스인 오미크론이 훨씬 치명률이 줄어들고 있다는 증거가 잇따라 나타나고 있기 때문입니다. 그러나 공식 통계로는 아직까지 전 세계 사망자 수가 575만 명이나 되고 미국에서만 90만 명의 사망자가 나타나고 있다고 합니다.

공식 수치
대부분의 국가에서는 모든 사망과 그 원인을 기록하여 영구적인 법적 기록을 남기게 됩니다. 영국에서는 사망 원인 진단서를 여러 가지 지침에 따라 남기고 있습니다. 사망을 기록하는 의사는 주요 사망 원인과 사망 진단서에 기여한 요인을 자세히 기록하게 됩니다.

코로나 바이러스는 폐렴, 호흡곤란, 혈전, 뇌졸중, 심장마비 등을 유발하며 이는 모두 사망의 원인이 될 수 있습니다. 실제로 코로나에 감염되어 사망한 사람들은 대부분 하나 이상의 다양한 질환들이 복합적으로 나타나게 됩니다.

예를 들면 86세의 남성이 치매 말기와 관상동맥질환을 앓고 있는 경우 코로나 바이러스에 감염되었지만 증상이 거의 없는 상태에서 사망했다면 주요 사망 원인은 무엇일까요?
이 때 의사는 치매를 주요 원인으로 기록할 수 있습니다. 또 다른 의사는 코로나에 감염되지 않았을 경우 몇 주 더 생존했을 가능성에 의해 코로나 바이러스가 주요 원인이라고 기록할 수도 있습니다.

실제로 테네시주에 있는 Vanderbilt University Medical Center 전염병 교수인 William Schaffner 박사는 실제 사망 원인을 단정짓기는 매우 어렵다는 데 동의했습니다. 위와 같은 사례는 어떤 원인으로 사망했는지에 대한 해석의 여지가 존재합니다. 이것이 일부 사람들이 공식 사망자 수에 대해 의문을 갖는 이유와 같습니다.

실제로 코로나 바이러스가 원인이었을까요?
세계보건기구WHO는 코로나로 인한 사망을 ‘코로나와 관련될 수 없는 명확한 대체 사망 원인이 없는 한 코로나 바이러스가 원인일 가능성이 있거나 확인된 사례에서 임상적으로 양립 가능한 질병으로 인한 사망'으로 정의하고 있습니다.

미국의 경우 '코로나 바이러스가 사망의 원인 또는 기여 원인으로 나타날 경우 코로나로 인한 사망'으로 정의합니다.

영국의 경우 '코로나 바이러스에 대한 PCR 검사에서 양성 반응을 보인 후 28일 이내에 발생한 모든 사망을 코로나로 인한 사망'으로 기록합니다. 현재 공식적인 영국 코로나 사망자 수는 15만 9천명입니다.

그러나 영국의 경우 코로나 바이러스가 유일한 사망 원인으로 기록된 사람들은 17,000명에 불과합니다. 미국에서도 실제로 기록된 코로나 사망자 수 중 단 5%만이 코로나 바이러스를 유일한 원인으로 보고 있습니다. 이 때문에 코로나 바이러스의 심각성이 과장됐다는 일부 주장도 존재합니다.

하지만 코로나 바이러스가 사망의 근본적인 원인이었다는 기록이 90%를 차지하고 있기 때문에 사망자 수가 크게 다르지 않다는 주장도 존재합니다.

좀 더 정확한 사망자 수 기록
전문가들은 지난 몇 년 동안 평균 사망자 수와 비교하여 초과 사망률을 계산합니다. 이것은 지난 10년 동안의 평균치에 비해 코로나 팬데믹의 영향이 얼마나 컸는지를 나타낼 수 있습니다. 하지만 초과 사망자 수는 인구 변화를 고려하지 않는 문제가 있습니다.

실제로 2000년에는 유럽과 미국 모두 65세 이상 인구가 8명 중 1명을 차지했습니다. 하지만 2020년까지 유럽인의 1/5 이상이 65세 이상이었고 이 연령대의 사람들은 전체 인구의 1/7을 차지했습니다. 한마디로 미국와 유럽 등에서 나타나는 고령화 현상이 점점 빨라지고 있는 것입니다.

인구가 고령화되면 더 많은 사람들이 사망합니다. 따라서 2021년 사망률은 이전 연도의 사망률에 비해 더 많아지는 것이 당연합니다. 그렇기 때문에 초과 사망자 중 전염병과 관련된 인구들도 많다는 것입니다.

그리고 일부 전문가들은 좀 더 광범위한 코로나 검사가 활발해지면서 초기에 비해 사망자 수 기록이 훨씬 더 많아졌을 가능성도 있다고 설명합니다. 한마디로 코로나 초기에는 사망자 수 기록이 훨씬 과소 평가됐다는 의미입니다.

기록되지 않은 사망자 수
저소득 및 중간 소득 국가에서는 기록되지 않는 사망자 수도 많습니다. 인도의 경우 50만 명의 사망자 수를 기록하고 있지만 세계보건기구WHO에서는 실제 사망자 수가 훨씬 더 많을 거라고 보고 있습니다.

결론
전문가들은 최종적인 사망자 수는 좀 더 시간이 흘러야 알 수 있을 것으로 보고 있습니다.

팬데믹이 진행되는 동안 지속해서 사망자 수가 늘어날 것이고 사망자에 대한 데이터를 수집하는 시간도 오래 걸리기 때문입니다. 실제 수치와 차이가 있을 수 있겠지만 코로나 팬데믹으로 인해 전 세계적으로 엄청난 수의 사망자가 나타났다는 것은 사실로 보고 있습니다.

게다가 일부 전문가들의 말처럼 팬데믹 초기에 사망자 수가 과소 보고됐다는 것이 사실이라면 최종적인 사망자 수는 크게 늘어날 가능성도 존재합니다.