크레아틴, 근육을 넘어 뇌 건강까지: 인지 기능 향상

 

수십 년간 근력 및 에너지 증진을 위한 보충제로 각광받아 온 크레아틴이 최근 뇌 건강 증진에 대한 잠재력으로 학계와 대중의 이목을 집중시키고 있습니다. 초기 연구 결과들은 크레아틴 보충제가 노년층, 치매 환자, 수면 부족 상태의 개인에게서 인지 기능을 향상시킬 수 있음을 시사하며, 이는 단순히 근육 강화제를 넘어선 새로운 활용 가능성을 제시합니다.

뇌 속 크레아틴의 작용 메커니즘: ATP 재활용을 통한 신경 에너지 공급

크레아틴은 우리 몸의 모든 세포에 에너지를 공급하는 핵심 물질인 아데노신 삼인산(ATP)의 재활용을 돕는 분자입니다. 이는 육류, 생선, 유제품 등 다양한 식품을 통해 자연적으로 섭취할 수 있으며, 인체 내에서도 합성됩니다. 대부분의 사람들은 식사를 통해 충분한 크레아틴을 섭취하지만, 일부 운동선수들은 에너지 수준을 높이기 위해 크레아틴 보충제를 추가로 섭취하기도 합니다. 특히 근력 운동 시 더 많은 반복 횟수를 가능하게 하여 근육 성장을 촉진하는 데 기여합니다.

뇌에서 크레아틴은 근육과 유사하게 에너지 공급을 개선하는 역할을 수행합니다. 일부 연구자들은 뇌 내 크레아틴 수치 증가가 뉴런을 보호하고 인지 기능을 향상시킬 수 있다고 이론화하고 있습니다. 실제로 뇌 내 크레아틴 양과 인지 기능 사이에 유의미한 상관관계가 있다는 연구 결과들이 발표되고 있으며, 최근 연구들은 크레아틴 보충제로부터 가장 큰 혜택을 받을 수 있는 대상을 파악하는 데 집중하고 있습니다.

캔자스 대학교 뇌 영양 연구소의 조교수이자 소장인 매튜 테일러(Matthew Taylor, PhD, RD) 박사는 "크레아틴은 매우 흥미로운 보충제입니다. 오랫동안 사용되어 왔으며, 최근 다시 주목받고 있습니다. 정상적인 신장 기능을 가진 사람들에게는 매우 안전하며, 뇌 건강에 유용할 수 있다는 새로운 증거들은 이점 대비 위험 비율이 상당히 좋다는 것을 시사합니다"라고 설명합니다.

스트레스 상황의 뇌 기능 개선: 단일 고용량 크레아틴의 효과

특히 스트레스 상황에 놓인 뇌에 대한 크레아틴의 효과는 최근 연구에서 더욱 명확하게 드러났습니다. 독일 연구팀은 최근 수면 부족 상태의 참가자 15명을 대상으로 단일 고용량 크레아틴 투여가 피로한 뇌에 미치는 영향을 조사했습니다. 연구 결과, 35그램의 크레아틴 메가도스를 섭취한 그룹은 위약을 섭취한 그룹에 비해 인지 기능 수행 능력이 향상되었으며, 피로와 관련된 뇌 변화가 적게 나타났습니다. 일반적으로 운동 능력 향상을 위해 크레아틴을 매일 섭취하는 것과 달리, 이 연구는 단일 투여만으로도 스트레스 상황의 뇌에서 눈에 띄는 인지적 개선 효과를 유발할 수 있음을 시사합니다. 이 연구의 주 저자이자 독일 율리히 연구센터의 연구원인 알리 고르진자드(Ali Gordjinejad)는 "단일 용량이 스트레스를 받은 뇌에서 눈에 띄는 인지적 결과를 초래할 수 있다는 것을 시사합니다"라고 언급했습니다.

테일러 박사는 뇌 에너지 공급 개선이 알츠하이머병 환자에게도 유용할 수 있다고 덧붙였습니다. 그의 연구팀은 소규모 파일럿 연구에서 8주 동안 매일 20그램의 크레아틴을 섭취하는 것이 안전하며 참가자들의 뇌 내 크레아틴 수치를 증가시켰음을 발견했습니다. 또한, 참가자들의 인지 기능에서 일부 유의미한 개선이 관찰되었습니다. 이 연구는 크레아틴이 인지에 미치는 영향과 알츠하이머병의 진행을 늦출 수 있는지에 대한 향후 연구의 길을 열었습니다. 테일러 박사는 "알츠하이머병에서 위약과 비교하여 크레아틴이 인지에 어떤 영향을 미칠지 매우 기대됩니다. 또한 신경퇴행성 질환의 위험을 줄이는 데 유용할 수 있을지 기대됩니다"라고 강조했습니다.

건강한 뇌 지원을 위한 크레아틴의 역할: '과로한' 뇌에 에너지 공급

2024년 메타 분석에서는 크레아틴 보충제가 "스트레스 없는 상황의 젊고 건강한 참가자들에게는 유의미한 효과가 없었다"고 보고했습니다. 해당 연구의 주 저자인 테리 맥모리스(Terry McMorris) 교수는 추가적인 크레아틴 섭취가 노인, 수면 부족, 정신적 피로를 겪거나 산소 섭취를 제한하는 건강 상태를 가진 사람들에게 가장 큰 도움이 될 가능성이 높다고 설명합니다.

영국 치체스터 대학교 스포츠 및 운동 과학과의 명예 교수인 맥모리스 교수는 "크레아틴은 뇌의 과로를 보충하지만, 정상적인 뇌에 추가적인 이점을 제공하지는 않습니다. 이는 과로한 뉴런에 에너지를 공급합니다"라고 설명하며, 크레아틴이 '정상적인' 상태의 뇌보다는 스트레스나 과로 상태의 뇌에 더욱 효과적으로 작용함을 시사했습니다.

크레아틴이 인지에 직접적으로 영향을 미치는지 이해하기 위해서는 뇌로 얼마나 많은 크레아틴이 흡수되는지 측정하는 것이 중요합니다. 그러나 맥모리스 교수는 실제로 이를 수행하는 연구가 거의 없다고 지적했습니다. 그는 "큰 제약 회사들은 크레아틴 비용이 저렴하기 때문에 그러한 연구에 자금을 지원하는 것을 꺼립니다. 좋은 결과가 나와도 그들에게 많은 돈을 벌어주지 못할 것입니다"라고 덧붙이며 연구 자금 확보의 어려움을 토로했습니다.

적정 용량 및 주의사항: 혈뇌 장벽 통과와 신장 부담

어떤 물질이든 뇌로 들어가려면 뇌를 보호하는 치밀한 망인 혈뇌 장벽을 통과해야 합니다. 연구에 따르면 크레아틴은 혈뇌 장벽을 통과할 수 있지만, 소량만이 통과하는 경향이 있습니다.

운동 능력 향상을 위해서는 일반적으로 매일 약 5그램의 크레아틴 섭취가 권장됩니다. 많은 인지 연구에서는 뇌에 더 많은 양이 도달하도록 참가자들에게 20그램 이상의 크레아틴을 투여합니다. 그러나 고르진자드는 "그것이 너무 높은 용량인지, 더 낮은 용량도 효과적인지는 추가 연구의 대상입니다"라고 말하며, "그러나 우리 연구에서와 같이 20~30그램의 용량은 신장에 부담을 주므로, 특히 신장 문제가 있는 사람들에게는 권장되지 않습니다"라고 경고했습니다.

결론적으로, 크레아틴은 근육 에너지 증진 외에 뇌 건강, 특히 스트레스 상황에서의 인지 기능 향상에 대한 잠재력을 보여주고 있습니다. 하지만 그 작용 메커니즘과 최적의 용량, 장기적인 안전성에 대한 추가적이고 심층적인 연구가 필요하며, 특히 신장 기능이 정상인 사람들에게 안전하게 적용될 수 있는지에 대한 면밀한 고려가 요구됩니다.

 

 

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