고지방 치즈가 정말 뇌에 좋을까요?

 

고지방 치즈와 뇌 건강: 치매 위험 감소에 관한 과학적 분석

최근 발표된 연구는 우리가 오랫동안 '건강에 해롭다'고 여겨왔던 고지방 유제품에 대한 시각을 완전히 바꾸어 놓았습니다. 스웨덴 룬드 대학교 연구팀은 약 27,670명의 성인을 대상으로 무려 25년간 추적 조사를 실시하여, 식단과 치매 발생 사이의 상관관계를 분석했습니다.

1. 연구 결과의 핵심: 치매 위험의 유의미한 감소

이 연구에서 가장 주목할 점은 고지방 치즈(지방 함량 20% 이상인 체다, 브리, 고다 치즈 등)를 하루 평균 50g(약 2슬라이스) 이상 섭취한 그룹이 15g 미만으로 섭취한 그룹에 비해 치매 발생 위험이 13% 낮게 나타났다는 것입니다.

특히 뇌 혈관의 손상으로 발생하는 '혈관성 치매(Vascular Dementia)'의 경우, 위험도가 29%나 감소하는 놀라운 결과가 확인되었습니다. 또한 고지방 크림을 하루에 약 20g(1.4큰술) 정도 섭취한 사람들 역시 치매 위험이 16% 낮아졌습니다.

2. 과학적 근거: 왜 고지방 치즈인가?

전문가들은 이러한 현상을 설명하기 위해 몇 가지 과학적 가설을 제시하고 있습니다.

가. 비타민 K2(메나퀴논)의 역할 고지방 치즈에는 비타민 K2가 풍부하게 함유되어 있습니다. 비타민 K2는 혈관 건강을 지키는 핵심 영양소로 알려져 있는데, 혈관 벽에 칼슘이 쌓여 혈관이 딱딱해지는 '혈관 석회화'를 방지하는 역할을 합니다. 뇌로 가는 혈류가 원활하게 유지되면 뇌세포의 사멸을 막고 혈관성 치매의 원인이 되는 미세 뇌졸중을 예방할 수 있습니다.

나. 식품 매트릭스(Food Matrix) 효과 단순히 지방 수치만 보는 것이 아니라, 음식을 구성하는 전체적인 구조인 '식품 매트릭스'를 이해해야 합니다. 치즈 속의 지방은 단백질, 칼슘, 유익한 미생물(발효 과정에서 생성)과 복합적인 구조를 이루고 있습니다. 이러한 구조 덕분에 치즈 속의 포화 지방은 일반적인 육류 지방과는 달리 혈중 콜레스테롤 수치에 미치는 영향이 적거나 오히려 유익한 방향으로 작용할 수 있다는 연구가 지속적으로 보고되고 있습니다.

다. 저지방 유제품과의 차이 흥미롭게도 이번 연구에서 저지방 치즈, 저지방 우유, 요거트와 같은 발효 유제품에서는 치매 예방 효과가 뚜렷하게 나타나지 않았습니다. 이는 유제품에 포함된 특정 지방산 자체가 뇌 신경 세포의 막을 구성하거나 보호하는 데 필수적인 역할을 할 수 있음을 시사합니다.

3. 주의사항 및 균형 잡힌 시각

이 연구 결과가 "무분별하게 고지방 치즈를 많이 먹어도 된다"는 것을 의미하지는 않습니다. 다음과 같은 한계점과 주의사항을 반드시 고려해야 합니다.

1. 관찰 연구의 한계: 본 연구는 상관관계를 보여줄 뿐, 치즈 섭취가 치매를 예방한다는 직접적인 인과관계를 완벽히 증명한 것은 아닙니다. 스웨덴 사람들의 전반적인 식습관이나 생활 방식이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 배제할 수 없습니다.
2. 포화 지방의 하루 권장량: 대다수의 보건 기구는 여전히 포화 지방 섭취를 하루 전체 칼로리의 10% 이내로 제한할 것을 권고합니다. 심혈관 질환의 가족력이 있거나 LDL 콜레스테롤 수치가 높은 분들은 주의가 필요합니다.
3. MIND 식단과의 병행: 치매 예방을 위한 가장 강력한 과학적 근거를 가진 식단은 'MIND 식단'입니다. 이는 통곡물, 잎채소, 견과류, 베리류, 올리브유 위주의 식단입니다. 고지방 치즈는 이러한 건강한 식단 내에서 하나의 보조적인 요소로 활용되는 것이 바람직합니다.

결론

고지방 치즈와 크림이 뇌 건강, 특히 혈관성 치매 예방에 긍정적인 신호가 될 수 있다는 이번 연구는 영양학적 관점에서 매우 가치 있는 정보를 제공합니다. 핵심은 '지방의 양'보다 '지방의 질'과 '공급원'입니다. 가공된 지방보다는 자연적인 발효 과정을 거친 고품질의 고지방 치즈를 적당량 섭취하는 것이 노년기 뇌 건강을 지키는 맛있는 전략이 될 수 있습니다.

 

 

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