프로바이오틱 치약, 구강 건강의 새로운 대안인가?

 

구강 건강은 전반적인 건강 상태를 반영하는 중요한 지표입니다. 실제로 구강 내 문제는 다양한 만성 질환과 연관되어 있다는 연구 결과도 있습니다 (Fu D, Shu X, et al., MedComm, 2025). 이러한 배경 속에서 최근 ‘프로바이오틱 치약’이 구강 건강 관리의 새로운 접근법으로 주목받고 있습니다. 뉴욕대학교 치과대학의 지역사회 기반 프로그램 책임자이자 임상 부교수인 셰릴린 페줄로(Cheryline Pezzullo) 박사는 프로바이오틱 치약의 핵심 원리가 구강 내 마이크로바이옴(미생물 생태계)의 균형을 맞춰 건강한 구강 환경을 조성하는 데 있다고 설명합니다.

 

프로바이오틱 치약의 작용 원리 및 기대 효과

프로바이오틱 치약은 유익균을 구강 내에 직접 도입하여 유해균(예: 충치 유발균인 Streptococcus mutans나 치주 질환 원인균인 Porphyromonas gingivalis 등)의 성장과 증식을 억제하는 방식으로 작용합니다. 이는 유익균이 유해균과 영양분 및 부착 부위를 두고 경쟁하거나, 유해균의 성장을 막는 항균 물질(박테리오신 등)을 생성하기 때문입니다. 결과적으로 구취 감소, 치태(플라크) 형성 억제, 잇몸 질환(치은염, 치주염) 예방에 도움을 줄 수 있을 것으로 기대됩니다.

 

초기 연구들에서는 프로바이오틱스가 구강 건강, 특히 구취 개선이나 만성적인 염증 감소에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 제시하고 있습니다. 그러나 페줄로 박사는 이러한 효과를 명확히 입증하고 일반화하기 위해서는 더욱 광범위하고 장기적인 임상 연구가 필요하다고 강조합니다.

 

일반 치약과의 차이점: 성분과 작용 방식의 대비

일반 치약은 주로 불소(플루오라이드)를 함유하여 충치와 치태의 원인이 되는 세균을 직접 사멸시키는 데 중점을 둡니다. 불소는 또한 치아 표면의 탈회(미네랄 손실)를 억제하고 재광화(미네랄 회복)를 촉진하여 충치를 예방하는 핵심 성분입니다.

반면, 프로바이오틱 치약은 불소를 함유하지 않는 경우가 많으며, 대신 유익한 박테리아 균주를 구강에 공급하여 ‘좋은’ 박테리아의 성장을 촉진하는 것을 목표로 합니다. 일부 제품에는 이러한 유익균의 먹이가 되어 정착과 활성을 돕는 프리바이오틱스 성분이 함께 포함되기도 합니다.

페줄로 박사는 현재까지 충치 예방을 위한 최선의 방법은 여전히 하루 두 번 불소 치약으로 양치하고 정기적인 치과 검진과 스케일링을 받는 것이라고 조언합니다.

 

프로바이오틱 치약과 장 건강의 연관성

조지 워싱턴 대학 메디컬센터 소화기내과 및 간질환 분과장인 마리 L. 보럼(Marie L. Borum) 교수는 프로바이오틱 치약이 구강 점막을 통해 면역 체계 지원에 간접적으로 기여하고, 항생제 사용으로 인해 구강 내 미생물 균형이 깨진 사람들의 구강 건강 유지에 도움을 줄 수 있는 잠재력이 있다고 언급합니다.

 

그러나 이것이 프로바이오틱 치약의 주된 역할이나 장점으로 보기에는 한계가 있습니다. 보럼 교수는 “프로바이오틱 치약이 치과 및 치주 건강 관리와 치료에 있어 잠재적으로 가치 있는 도구가 될 수는 있지만, 장내 마이크로바이옴 균형을 위해 사용되는 경구용 프로바이오틱 보충제를 대체할 수 있다는 증거는 아직 없다”고 덧붙였습니다. 즉, 구강 내에서 국소적으로 작용하는 프로바이오틱스가 전신적인 장 건강 개선 효과까지 기대하기는 어렵다는 의미입니다.

 

프로바이오틱 치약 선택 시 고려사항

1. 불소 부재의 영향: 프로바이오틱 치약 사용 시 가장 큰 고려 사항 중 하나는 충치 예방 및 치아 세정의 ‘골드 스탠다드’로 여겨지는 불소가 없다는 점입니다. 불소는 치아의 법랑질을 강화하고 초기 충치를 회복시키는 데 핵심적인 역할을 하므로, 불소 미함유 치약 사용 시 충치 발생 위험 관리에 대한 고려가 필요합니다.
2. 개인별 효과 차이: 보럼 교수는 프로바이오틱 치약의 효과가 개인의 전반적인 건강 상태, 식습관, 기존 구강 마이크로바이옴 구성에 따라 달라질 수 있다고 지적합니다. 모든 사람에게 동일한 효과를 기대하기는 어렵다는 것입니다.
3. 보관 및 유효성: 살아있는 균을 다루는 만큼 보관 방법 또한 중요한 문제입니다. 많은 프로바이오틱 치약이 실온 보관 가능하도록 제조되지만, 페줄로 박사는 일부 제품의 경우 부적절하게 보관되거나 포장될 경우 유효 성분인 프로바이오틱스의 활성이 저하되어 효과가 떨어질 수 있다고 경고합니다. 따라서 제조사의 권장 보관법을 철저히 따르는 것이 중요합니다.

프로바이오틱 치약, 누구에게 적합할까?

프로바이오틱 치약은 일반적으로 사용 위험이 낮은 제품으로 간주됩니다. 그러나 보럼 교수는 임산부, 면역 저하자, 고령층의 경우 사용 전 반드시 의료 전문가(의사 또는 치과의사)와 상담할 것을 권고합니다. 이들은 감염에 취약하거나 예상치 못한 부작용이 발생할 가능성이 상대적으로 높기 때문입니다.

 

충치가 잘 생기거나 구강 건조증이 있는 사람, 특히 교정 장치를 착용하여 음식물이 브라켓이나 와이어 사이에 끼기 쉬운 사람들은 불소 치약이 제공하는 추가적인 보호 효과가 필수적이므로 기존 불소 치약을 사용하는 것이 바람직하다고 페줄로 박사는 강조합니다. 교정 장치 주변은 치태가 쉽게 축적되어 충치 및 잇몸 질환의 위험이 높아지는 부위입니다.

결론적으로 페줄로 박사는 프로바이오틱 치약이 흥미로운 제품이긴 하지만, “기존의 기본적인 구강 관리법(불소 치약 사용, 정기적 치과 검진)을 대체하는 것이 아니라, 일상적인 관리에 추가적으로 활용할 수 있는 보조적인 수단으로 생각해야 한다”고 조언합니다.

 

전문가 최종 요약

프로바이오틱 치약은 구강 마이크로바이옴 조절이라는 새로운 관점에서 구강 건강에 접근하는 혁신적인 시도임에는 틀림없습니다. 일부 구취 감소나 염증 완화 등에 대한 긍정적인 연구 결과도 있지만, 아직 그 효과와 안전성에 대한 장기적이고 광범위한 과학적 근거는 부족한 실정입니다. 특히, 충치 예방의 핵심인 불소가 없다는 점은 중요한 한계로 지적됩니다.

 

따라서 현재로서는 프로바이오틱 치약을 기존의 불소 치약을 대체하는 주된 구강 관리법으로 선택하기보다는, 개인의 구강 상태와 필요에 따라 치과 의사와 상담 후 보조적으로 사용하는 것을 고려해볼 수 있습니다. 향후 더 많은 연구를 통해 그 효능과 적절한 활용법이 정립되기를 기대해 봅니다.

 

 

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